Un gran exponente del realismo indigenista suramericano. En esta especie de novela autobiográfica, Arguedas, a través de los ojos de Ernesto, narra las vivencias de sus primeros años de una manera muy cruda. Cada capítulo te transporta a un lugar distinto de los Andes Peruanos; con una descripción notable de los paisajes, personajes, costumbres y cultura en general, casi puedes sentirte dentro de la novela.
Se explora la brutalidad de la colonización y el gran abuso sufrido por la gente indígena. Ernesto, el protagonista, es marginado por su madrastra, forzándole a crecer entre los indios, haciendo que se identifique como uno de ellos. En palabras del propio Arguedas, dadas en una reunión de escritores en Arequipa.
“Mi cama fue una hatea de esas en que se amasa harina Para hacer pan, todos las conocemos. Sobre unos pellejos y con una frazada un poco sucia, pero bien abrigadora, pasaba las noches conversando y viviendo tan bien que si mi madrastra lo hubiera sabido me habría llevado a su lado, donde si me hubiera atormentado
Los indios y especialmente las indias vieron en mi exactamente como si fuera uno de ellos, con la diferencia de que por ser blanco acaso necesitaba más consuelo que ellos… y me lo dieron a manos llenas. Pero algo de triste y de poderoso al mismo tiempo debe tener el consuelo que los que sufren dan a los que sufren más, y quedaron en mi naturaleza dos cosas muy sólidamente desde que aprendí a hablar: la ternura y el amor sin límites de los indios, el amor que se tienen entre ellos mismos y que le tienen a la naturaleza, a las montañas, a los ríos, a las aves; y el odio que tenían a quienes, casi inconscientemente, y como una especie de mandato Supremo, les hacían padecer. Mi niñez paso quemada entre el fuego y el amor.”